铁树为常绿棕榈状木本植物，茎高达5米。大型羽状复叶簇生茎顶，复叶由多数细长小叶组合而成，线形小叶边缘反卷，革质，深绿色，有光泽。花无花被，雌雄异株，雄球花圆柱形生于茎端，雌球花扁球形顶生，有褐色毛密生，8月开花。果实呈朱红色，种子核果状。同属还有刺叶铁树，叶大、羽片宽；云南铁树，羽片较窄。
铁树性喜光，喜温暖湿润气候，不耐寒，在温度低于O℃时极易受害。生长速度缓慢，寿命可达200年以上。
铁树通常采用单干式树形。每年5月新叶从干的先端长出，3～4年生的老叶逐渐老化变枯。5～6月新叶长出后，可将枯叶、老叶、病叶和不完整、特殊的、不整齐的叶片等从干的顶部将整个叶片剪除，以利新叶的生长，从而形成一个完美整齐的冠形。
如果植株较小，叶片不整齐、展开的角度不理想，可将顶部原有的叶片全部剪去，以使新叶长出，株形更加完美。平时及时剪去多余的根及芽体。由于铁树的叶柄较长，修剪时应从叶柄基部剪下，不宜留残柄。
铁树也可以培育多头造型。春季，选取晴好的天气，当栽培土壤稍干时，剪去铁树的所有叶片，再用利刀剜去铁树顶端正中的主芽，或将整个端部削去，铁树经过剜芽或去顶，打破了顶端优势，促使潜伏于茎干上的隐芽萌发，很快就会在茎干上冒出一些蘖芽，经过择优选留培养，即可成为一株别具一格的“多头铁树”。
值得注意的是，剜去顶芽或切去顶端的部位，待其创口收干后，宜用硫黄粉或石硫合剂涂抹创口，以防创口感染病菌，造成铁树茎干烂心。另外，尽量不要让雨水或人工浇水淋人创口，最好用蜡封创口，或用干净的薄膜包裹好创口，防止因创伤处积水造成茎干腐烂。
